On raconte que Lyman Spitzer, célèbre astrophysicien américain, fut le premier scientifique à avoir eu l’idée d’envoyer un télescope dans l’espace. Ce concept original est à l’origine d’un extraordinaire projet :

Le Programme Hubble

Cette épopée a commencé dans les années 80. Le télescope spatial Hubble fut élaboré par la NASA et l’ESA. Au départ, ce satellite devait être mis en orbite en 1986. Cependant, l’explosion de la navette Challenger impliqua un report du lancement. Ainsi, le 24 Avril 1990, soit quatre ans après le tragique accident, Hubble fut enfin mis en orbite avec la navette Discovery.

Un télescope presque aveugle !

Lorsque Hubble fut mis en service, le monde entier s’attendait à de formidables résultats. Cependant, les astronomes professionnels s’aperçurent rapidement que le miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre possédait un défaut de fabrication. En effet, les premières images étaient floues. Alors que ce nouvel instrument devait atteindre des performances jusque-là inégalées, les résultats obtenus étaient médiocres comparés à ceux des plus grands observatoires terrestres.

Le défi technologique représenté par Hubble étant très prometteur, les deux agences spatiales décidèrent de réparer le télescope, et ce malgré le coût extrêmement élevé du programme – soit 2,4 milliards de dollars à l’origine, plus 4 millions par an – , et des missions dans l’espace.

De ce fait, en 1993, des astronautes furent envoyés à 560 km d’altitude pour corriger cette « myopie d’Hubble ». Cette mission de réparation en orbite fut une première, car aucune navette spatiale n’était partie aussi loin et aussi longtemps jusqu’alors. Ce fut ensuite une véritable renaissance pour le télescope spatial.

Vingt ans d’images grandioses…

À l’heure actuelle, Hubble a photographié plus de 600 000 objets. Avec 20 gigaoctets de données enregistrées chaque jour, ce télescope a permis de faire de nombreuses découvertes, y compris au sujet de l’énigmatique matière noire. Mais les clichés les plus représentatifs sont très probablement les photos des Piliers de la Création, dans la nébuleuse de l’Aigle, mais aussi la nébuleuse du Crabe, ou encore la nébuleuse d’Orion et la galaxie du Sombrero. La plupart des photos du télescope Hubble sont devenues les symboles de l’astronomie, que ce soit des objets du système solaire (planètes, comètes, etc…) ou du ciel profond (galaxies, nébuleuses, amas d’étoiles, etc…) .

Afin de maintenir un tel succès scientifique et technique, les astronautes ont régulièrement « rendu visite » au télescope pour l’entretenir et changer les pièces défectueuses. On dénombre à ce jour 5 missions de maintenance. La dernière sortie vers Hubble a eu lieu en 2008, dans le but de remplacer des batteries et gyroscopes. Les astronautes ont par la même occasion installé l’équipement nécessaire pour ramener le télescope sur Terre dans quelques années.

Le JWST, successeur d’Hubble…

Tout ce qui a un début a une fin. Cela vaut également pour la « brillante carrière » que connaît Hubble. En effet, ce dernier prendra sa retraite entre 2015 et 2020.

Et après ? Ce télescope unique en son genre sera remplacé par un tout nouvel instrument issu des meilleures technologies du 21ème siècle: le James Webb Space Telescope.

À suivre…